Legende en eerste vermelding
In 1182 was een ridder genaamd Dom Fuas Roupinho, commandant van het kasteel van Porto do Mos, aan het jagen op een hoge klif aan zee in een gebied dat nu deel uitmaakt van Nazaré. Die dag achtervolgde hij een hert in dichte mist. Het hert rende richting de rand van de klif en het paard volgde. Toen de ruiter besefte dat hij aan de rand stond in levensgevaar, herkende hij deze plek: het was vlak naast een kleine grot waar een beeld stond van de Maagd Maria die Jezus de borst gaf. Dom Fuas, een strijder uit de tijd van de christelijke Reconquista, slaagde erin een beroep te doen op de Maagd Maria: "Moeder Gods, help mij!" — waarop zijn paard wonderbaarlijk stopte aan de rand van de klif en de ridder van een onvermijdelijke dood werd gered. Dom Fuas zag dit als een mirakel. De plek werd bekend als Bico do Milagre. Volgens de legende bleven de hoefafdrukken van het paard zichtbaar in de rots; daar liet de ridder een kleine kapel bouwen, "Capela da Memória", ter ere van dit wonder. Later werd deze plek een pelgrimsoord, en het beeld van de Maagd Maria — waarvan men gelooft dat het uit Nazareth kwam (een oude stad in Galilea, in het huidige Israël) via Mérida in Spanje — kreeg bijzondere verering. Vandaar de naam, verbonden met de religieuze cultus.
Ontwikkeling van de nederzetting Nazaré
Tot in de 16e eeuw woonde de bevolking voornamelijk op hoger gelegen grond — in de gebieden Pederneira en Sítio. Het kustgedeelte (het huidige centrum van Nazaré bij het strand) raakte pas vanaf de 18e eeuw actief bewoond, nadat natuurlijke dreigingen zoals overstromingen en stormen waren afgenomen. Mensen konden toen profiteren van de kustligging voor visserij, handel en religieus toerisme. De afname van natuurlijke dreigingen werd mogelijk gemaakt door de volgende factoren:
• De bouw van golfbrekers en pieren om de haven en kustgebieden te beschermen tegen de destructieve impact van stormgolven en getijden. Daardoor konden vissers veiliger uitvaren en boten aan de kust opslaan. De kusterosie door golven nam af dankzij deze barrières.
• Drooglegging van moerassen via afwateringskanalen en greppels die overtollig water naar rivierbeddingen en de zee leidden, hielp wateropstapeling te verminderen, vocht te verminderen en het risico op door muggen overgedragen ziekten (zoals malaria) te beperken.
• Versteviging van oevers en het aanleggen van dammen van steen en aarde voorkwam erosie en aantasting van de kustlijn. Daardoor werd de kust stabiel, wat bijdroeg aan de bouw van permanente structuren.
• Verhuizing en uitbreiding van nederzettingen hingen samen met de geleidelijke verbetering van de omstandigheden. Mensen begonnen huizen lager te bouwen, dichter bij de zee, in het gebied van het huidige kustdorp Nazaré.
Oorsprong van het beeld van Nossa Senhora da Nazaré en zijn reis naar Portugal
Het verhaal van het beeld van Nossa Senhora da Nazaré is een van de oudste en interessantste legenden in de Portugese christelijke traditie. Zo verliep het:
Nazareth, Galilea (1e eeuw n.Chr.) Volgens de traditie werd het beeld door Sint-Jozef zelf uitgehakt en door de evangelist Lucas geschilderd. Het beeld toont de Maagd Maria zittend, met het kind Jezus op haar linkerarm.
Emigratie naar Spanje: Mérida In de vroegchristelijke periode zou het beeld zijn meegenomen naar Mérida, een van de belangrijkste steden van Romeins Spanje, waar het werd bewaard in het Cauliniana-klooster.
Vlucht voor de moslims (8e eeuw) Toen de Moren (moslims) het Iberisch Schiereiland in het begin van de 8e eeuw veroverden, vluchtte een monnik genaamd Romano (Frei Romano) met de relikwie uit Mérida om die te beschermen. Hij kwam aan in het gebied van het huidige Nazaré (destijds een verlaten en wilde regio), waar hij zich vestigde in een grot op een afgelegen rots aan de Atlantische kust, op de plek van het huidige Sítio. De rots verrees direct boven de oceaan en was voor de Moren moeilijk te bereiken. Volgens de overlevering stierf Frei Romano kort daarna, maar wist hij het beeld in de grot te verbergen, waar later in 1182 het mirakel met Dom Fuas Roupinho plaatsvond.
